Fler fingrar på äpplet

2012-08-20 16:42

Authentec har släppt ett färskt SEC-dokument som avslöjar att Apple vill åt en ny teknologi från Authentec till kommande produkter. Snabbt.

Apple har som bekant bjudit 356 MUSD för sensortillverkaren Authentec. Leker vi med tanken att mobiljätten skulle integrera fingersensorer i iPhones, iPads och Mac-datorer är förvärvspriset troligtvis lägre än vad sensorerna skulle kosta att köpa in för ett års förbrukning, sett till nuvarande marknadspris. Prislappen ser alltså inte dyr ut med tanke på att Apple dessutom får Authentec:s mjukvaruportfölj på köpet.

Det som nu är på tapeten kring affären är att ett nyligen släppt SEC-dokument avslöjar att Authentec tog kontakt med Apple redan i slutet av fjolåret. Då var syftet att sälja in en ny teknik som efter många förhandlingar kring de kommersiella villkoren sedermera resulterade i att Apple istället lade bud på Authentec. Vad som också framkommer är att Authentec under förhandlingarna arbetat med att utveckla och skräddarsy tekniken åt Apple varför det mycket väl kan dyka upp en produkt innehållande t ex en fingersensor redan i år. Mycket tyder också på att så kommer att bli fallet.

14 november ifjol skickade Authentec ut ett pressmeddelande att de inlett samarbete med Oberthur, en av världens största smartkortstillverkare. Partnerskapet gick ut på att utveckla nya SIM-baserade lösningar till smartphones försedda med fingeravläsare, med syfte att göra mobila betalningar(NFC) snabbare och mer säkra. Med på ett hörn fanns även Inside Secure som ifjol var en av två(NXP var den andra) leverantörer av NFC-kretsar till mobiltelefonbolagen. Authentec:s VD avslöjade i samband med realeasen:

“The device paves the way for match-on-SIM solutions for smartphones that give greater confidence in the security and protection of NFC mobile payments/applications”.

Här finns det all anledning att tro att fingerigenkänningstekniken är en s.k. Match-on-Card-lösning men under benämningen Match-on-SIM. Match-on-Card innebär att fingeravtrycket lagras och matchas mot ett smartkort, eller SIM-kort, vilket eliminerar behovet av en databas, skyddar den personliga integriteten och höjer säkerheten då fingeravtrycksinformationen aldrig lämnar kortet. Oberthur har sedan tidigare ett samarbete med id3 Technologies som levererar Match-on-Card till deras smartkort och Inside Secure har integrerat möjligheten till Match-on-Card(Neurotechnology:s teknik) i sin SecuRead-plattform där matchningen av fingeravtrycket enbart sker inom SecuRead-kretsen. Tidpunkten när samarbetet offentliggjordes sammanfaller alltså med Authentec:s initiala kontakt med Apple och det spekuleras nu att mobiljätten valt tekniken som ett säkerhetsalternativ till sin e-plånbok ”Passbook”.

I maj lanserade Authentec dessutom en ny linjesensor skräddarsydd för mobila betalningar, vilket sannolikt är ett resultat av ovanstående samarbete med Oberthur och Inside Secure. Sensorn ger användaren möjlighet att med fingeravtrycket öppna upp och låsa mobilen, skydda känslig information, utföra autentiseringar inom mobila betalningar och banktransaktioner, effektivt öppna upp applikationer samt slutligen ersätta användarnamn och lösenord till webbsidor. Den kan även utnyttjas som navigationsenhet och tack vare storleken spekuleras det nu att Apple kommer att integrera den i iPhone-enhetens hemknapp vilket framstår som smart eftersom linjesensorn då inte äventyrar designen. I pressmeddelandet framkom även att design wins redan vunnits. Någon aktör har alltså redan valt sensorn, där Apple naturligtvis är en het kandidat då utvecklingsarbete pågått mellan parterna.

Det roliga i kråksången är att Fingerprint Cards dagen efter att Authentec lanserat sin sensor annonserade att CrucialTec lanserat en "Biometric Track Pad", en styrenhet innehållande bolagets linjesensor med liknande funktioner som Authentec:s motsvarighet. Styrenheten framstår även vara telefonens hemknapp. Detta innebär givetvis att Fingerprint är med på banan när startskottet smäller.

Poängen med Authentec-affären är ju att denna väcker hopp om att konkurrenterna till Apple kommer att söka sig till andra leverantörer av fingersensorer än att köpa dessa från Authentec. Fingerprint har redan två design wins i bagaget med en Tier 1- respektive Tier 2-tillverkare och hoppas på ytterligare två innan årsskiftet. Det är fortfarande höljt i dunkel när någon av de två vunna tillverkarna kommer att lansera en modell med sensorn men Authentec-affären medverkar kanske till att snabba på lanseringstakten. CBA Japan som marknadsför optiska sensorer, med hittills begränsade framgångar till mobilbranschen, skrev t ex den 14 augusti i ett pressmeddelande;

”Following Apple's acquisition of AuthenTec and its fingerprint authorization technology, CBA Japan has been flooded with inquiries from major manufacturers in Japan and overseas who were quick to grasp the significance of the acquisition.”.

Ovanstående signalerar att Authentec-affären verkligen gett stort eko i branschen och att aktiviteten ökat bland mobiltelefonbolagen för att dessa inte skall hamna på efterkälken. Vi kan således anta att detta även påverkat intresset för Fingerprints linjesensor.

Jämför vi Fingerprint Cards fjolårsförsäljning med Authentec:s sensorförsäljning(exkl Embedded Solutions) för motsvarande tid var huvudkonkurrenten ifjol fyra gånger större än Fingerprint. Det var alltså, under fjolåret, inte någon gigantisk skillnad mellan företagen och en intressant detalj var att i praktiken all försäljning hos Fingerprint genererades av en enda produkt – areasensorn - på en enda marknad - den kinesiska. Detta kan jämföras med Authentec:s globala marknadsnärvaro och portfölj innehållande över tio olika sensorer.

Positionen i Kina har alltså varit urstark och trots avmattningen och ett bedömt temporärt överutbud av areasensorer pga försenade bankprojekt, vilket förbytt en rekordhög försäljning ifjol mot en ökenvandring i år, sitter trots allt Fingerprint med en utmärkt referens vid förhandlingsbordet hos framförallt asiatiska tillverkare. Det nyligen föreslagna optionsprogrammet för bolagets anställda indikerar även att framtiden ljusnar trots att företaget i nutid tycks leva i mörkaste Mordor. Om ett par veckor vet vi om programmet blev fulltecknat där ett sådant utfall åtminstone skulle kunna ses som en liten köpsignal.