No Pain No Gain för EpiCept

2010-01-17 15:03, Edited at: 2010-06-11 12:39

Efter att EpiCept lyckats hitta en partner för Ceplene riktas nu blickarna mot nästa partnerkandidat – NP-1, som är en smärtlindringskräm för behandling av neuropatisk smärta (nervsmärta).

Neuropatisk smärta är vanligt förekommande hos patienter som lider av t ex diabetes, bältros, HIV, ishias eller pga cancer, där antingen nervsmärtan kan vara orsakad av tumörtillväxt eller från kemoterapin. Marknaden för smärtlindringspreparat är således stor samt växande och Datamonitor uppskattar att marknaden t o m 2018 kommer att fördubblas i värde till 5,2 miljarder dollar, gällande de 7 största marknaderna (USA, Japan, EU Big 5). Dominerande spelare inom läkemedel mot nervsmärta är idag Pfizer:s preparat Lyrica samt gabapentin (Neurontin), Cymbalta från Eli Lilly samt Endo:s smärtlindringsplåster Lidoderm.

Problemet med neuropatisk smärta är att åkomman är mycket svår att behandla och det är således vanligt att läkarna förbrukar hela behandlingsarsenalen, alltså använder sig av olika kombinationsbehandlingar för att kunna nå bästa effekt. Det är även som kombinationsbehandling som EpiCept hoppas att NP-1 kommer att nå störst framgång även fastän salvan även sannolikt kommer att kunna användas i monoterapi. EpiCept siktar alltså på att smärtkrämen kommer att kunna kombineras ihop med orala behandlingsmetoder som t ex blockbustern Lyrica.

NP-1 innehåller de godkända läkemedlena amitriptylin samt ketamin och substansen befinner sig i tre olika kliniska studier, varav den ena är en pågående fas III-studie sponsrad av NCI gällande behandling av kemoterapiframkallad nervsmärta. De två övriga studierna gäller perifer diabetesneuropati (DPN) samt perifer herpetisk neuropati (PHN) vilket innebär smärta efter bältros och efter två fas II-studier förbereds nu krämen för att gå in i fas III tillsammans med en partner. I PHN-studien nåddes utmärkta resultat då smärtkrämen visade sig ha en överlägsen biverkningsprofil jämtemot gabapentin samt lika bra effektdatan. I DPN-studien misslyckades dock NP-1 med att nå statistisk signifikans men trenden var positiv och EpiCept tror att smärtkrämen kommer att nå statistisk signifikans i fas III-studien eftersom behandlingstiden då förlängs till 12 veckor. Det är även inom diabetesneuropati som den största marknaden finns och under 2008 led ungefär en halv miljon människor av DPN i USA. Antalet patienter som led av bältrossmärta uppgick till ungefär hälften. Dock bedöms mörkertalet vara relativt stort. EpiCept är således mycket optimistiska kring marknadspotentialen och bedömer att NP-1 har potential att nå en årlig försäljning på 0,5 – 1 miljard dollar.

För att kunna nå dit krävs dock sannolikt framgångar inom samtliga studier samt att EpiCept hittar en bra partner med goda marknadsföringsmuskler. Analysföretaget Datamonitor är även hyfsat optimistiska och bedömde år 2008 att NP-1 skall kunna nå en marknadsandel på 40 procent inom topiska smärtlindringspreparat, alltså gällande smärtlindrare som appliceras ovanpå hudytan. Vägen till framgång är dock inte hinderfri eftersom NP-1 kommer att stöta på konkurrens från bl a Endo:s Lidoderm samt framförallt kanske från NeurogesX:s smärtlindringsplåster Qutenza som ifjol nådde marknadsgodkännande i EU för behandling av perifer neuropatisk smärta hos vuxna icke-diabetiker. Ytterligare fick Qutenza FDA-godkännande i december för behandling av bältrossmärta. Analysföretaget Decision Resources bedömer att Qutenza under 2018 kommer att nå en försäljning på 700 MUSD, vilket även NeurogesX själva bedömer som försäljningstopp för marknaderna i USA och EU.

På kort sikt är det således viktigt att EpiCept alltså hittar en partner för NP-1 som sitter med goda marknadsföringsmuskkler och att fas III-studierna kan inledas. På grund av att partneravtalet för Ceplene endast inbringade en blygsam upfront till bolagets sinande kassa strävar sannolikt EpiCept nu efter att få en betydligt större upfrontbetalning för NP-1. Detta är också viktigt för att bolaget skall kunna finansiera uppbyggnaden av en egen säljstyrka i USA för Ceplene som beräknas få ett eventuellt godkännande från FDA någon gång kring årsskiftet eller under Q1 nästa år. För att kunna göra en uppskattning kring kommande avtalsvärde för NP-1 kan vi få viss vägledning av att blicka mot konkurrenterna inom topiska smärtlindringspreparat.

Det som först är värt att nämna är att det i EU går att få godkännande för ett brett användningsområde inom nervsmärta medans det i USA krävs studier och FDA-godkännanden för varje enskild indikation. NeurogesX:s smärtlindringsplåster Qutenza är alltså godkänd i EU för behandling av perfier neuropatisk smärta hos vuxna icke-diabetiker, vilket omfattar behandling av t ex bältrossmärta samt nervsmärta relaterat till HIV. För att kunna nå ett godkännande även inom diabetesneuropati krävs mer data.

Qutenza godkändes av EMEA i maj ifjol och en månad senare utlicensierade NeurogesX smärtlindringsplåstret till Astellas Pharmaceuticals. Försäljningsrättigheterna omfattar EU-länderna, Island, Schweiz, samt vissa länder i Mellanöstern samt Afrika. Upfrontbetalningen uppgick till 42 MUSD och NeurogesX har avslöjat att royaltysatsen till en början ligger i det övre spannet mellan 10-20 procent och att procentsatsen ökar i takt med försäljningsökningen till någonstans kring 25 procent. Ytterligare innehåller avtalet försäljningsbaserade milstensbetalningar på 97 MUSD samt en option på rättigheterna till nästa generations Qutenza (NGX 1998), som i dagsläget befinner sig i fas I-studier. Värt att poängtera gällande Qutenza är att läkemedlet alltså var godkänt innan partneravtalet slöts. Detta gynnade självklart NeurogesX förhandlingsposition. Nackdelen var dock att avtalet omfattade en begränsad marknad och framförallt inte innehöll rättigheterna till den amerikanska marknaden.

En bättre jämförande bild jämtemot NP-1 får vi dock om vi studerar det avtal som Durect slöt med Alphafarma under 2008 gällande de globala försäljningsrättigheterna samt de fortsatta utvecklingskostnaderna till smärtlindringsplåstret Eladur. Eladur var då riktat mot behandling av bältrossmärta (PHN) med avslutat fas II-studier i bagaget och var alltså likt NP-1 redo att påbörja fas III. Avtalet omfattade för det första en upfrontbetalning på 20 MUSD. Ytterligare innehöll avtalet 93 MUSD i milstensbetalningar relaterade till regulatoriska godkännanden för fler indikationer samt försäljningsmarknader och ytterligare 150 MUSD i milstenar kopplade till försäljningsbaserade framgångar. Slutligen omfattade avtalet även royalties på försäljningen.

För EpiCepts del är jag rätt övertygad om att avtalet för NP-1 kommer att omfatta hela världen eftersom EpiCept sannolikt kommer att välja att fokusera på cancerområdet och framförallt då på Ceplene. Tillgången till den globala marknaden bör således ge en positiv påverkan på avtalsvärdet. Det negativa är dock att NP-1 inte är godkänt och att kostsamma fas III-studier väntar partnern. Liknelsen med Durects förhandlingsposition för Eladur är således slående, bortsett från att NP-1 befinner sig i fler långtgående studier, varav den ena gäller DPN som alltså är den största indikationen inom neuropatisk smärta. Ytterligare driver NCI alltså en fas III-studie för behandling av kemoterapiframkallad neuropati. Detta innebär sannolikt att det totala avtalsvärdet har förutsättningar att bli högre än vad Durect fick för Eladur.

Min personliga gissning är således att avtalsvärdet kommer att landa nära det avtal som Durect slöt med Alphapharma och att avtalet kommer att innehålla en upfrontbetalning på 20-40 MUSD samt milstensbetalningar relaterade till försäljningsframgångarna och regulatoriska godkännanden. Pga konkurrenssituationen vilket sannolikt kommer att påverka prissättningen av smärtkrämen samt då NP-1 ännu inte är godkänd tror jag att EpiCept kommer att få nöja sig med en royaltysats som dock ökar i takt med försäljningen men som inledningsvis börjar som en ”high single-digit”, alltså strax under 10 procent.

Med förväntade milstensbetalningar från Myriad på 4 MUSD samt 2 MUSD från Meda vid lanseringen av Ceplene och ytterligare en upfront på minst 20 MUSD relaterat till avtalet för NP-1 bör EpiCept med nuvarande kassaförbränning klara sig till slutet av 2011, exklusive förväntade royaltyintäkter från försäljningen av Ceplene. Problemet är dock att vi ännu inte sett till ett partneravtal för smärtkrämen, men tror vi på Jacks prognos om att ett avtal skall kunna materialiseras innan halvårsskiftet ser ju läget onekligen intressant ut. Innan dess får sannolikt aktieägarna lida av att EpiCept fortsättningsvis plågas av ett lågt förtroende på marknaden. No Pain No Gain!