EpiCept: en billig överlevare

2009-03-05 13:23, Edited at: 2011-03-11 05:44

Forskningsbolaget EpiCept har ett godkänt läkemedel på marknaden. Med tanke på potentialen inom den övriga forskningsportföljen behöver inte många pusselbitar falla på plats för att bolaget skall kunna ge aktiemarknaden en knockoutsving som kommer att förvandla aktien till en mångdubblare.

Fjolåret var för forskningsbolaget EpiCept som en resa mellan hopp och förtvivlan som slutade i en riktig solskenshistoria. Året började i rejäl utförslöpa då en knapp majoritet av ledamöterna i den europeiska läkemedelsmyndigheten, EMEA, den 28 februari gav ett preliminärt negativt utlåtande för EpiCepts huvudkandidat,

Ceplene . Utlåtandet var dock inte bindande, utan de nagelbitande aktieägarna fick ytterligare vänta på ett slutgiltigt besked tills den 25 mars, då dessvärre avgrunden öppnades eftersom det slutgiltiga beskedet också var negativt, vilket släckte hoppet för aktien som föll ner för stupet då EpiCept såg ut att bli tvungna att genomföra ytterligare en fas III-studie för

Ceplene , vilket skulle fördröja marknadsgodkännandet med flera år.

Lyckligtvis fanns det dock kvar en livlina som EpiCept lyckades få tag i och efter att ha överklagat och lämnat in ytterligare studiedatan så var miraklet ett faktum den 25 juli, då EMEA, efter en omvärdering, antog en slutlig positiv syn till

Ceplene , vilket därefter resulterade i ett fullständigt marknadsgodkännande i oktober. Ronderna har således varit många och

Ceplene har även tidigare varit uträknat ett flertal gånger då substansen misslyckats i studier mot metastatisk hudcancer och levermetastaser. Inom blodcancersjukdomen AML lyckades dock

Ceplene nå en poängseger i sista rond och även fastän preparatet riskerar att få någon ytterligare käftsmäll från den europeiska läkemedelsmyndigheten, då EMEA löpande kommer att värdera utvecklingen för preparatet, lär de knappast dra in marknadsgodkännandet, vilket innebär att EpiCept påbörjat förvandlingen från ett förlusttyngt forskningsbolag till ett snabbväxande läkemedelsbolag med eskalerande vinster.

Ceplene

Ceplene är ett histamin som ges tillsammans med låga doser av cancerläkemedlet interleukin-2. Läkemedlet är dock inte någon mirakelmedicin eftersom den används som underhållsbehandling för patienter som lider av blodcancersjukdomen

akut myeloisk leukemi (AML). Läkemedlets mål är således att förhindra/förlänga återfall, vilket drabbar över 70 procent av patienterna med diagnosen. Kombinationsbehandlingen hjälper immunsystemet att döda de leukemiceller som finns kvar i kroppen efter remission och desto längre sjukdomsfri period, desto större chans har patienten att slutligen bli symptomfri. Bortsett från

Ceplene finns idag inte någon annan behandling för att förebygga återfall inom AML och EpiCept har från en huvudstudie gällande 320 patienter presenterat data som visar att den genomsnittliga sjukdomsfria tiden ökar med drygt 50 procent med hjälp av kombinationsläkemedlet i jämförelse med ingen behandling alls. Det finns alltså en moralisk grund för behandling men på grund av att sjukdomen är så sällsynt var dock inte EpiCepts studieresultat tillräckliga för ett fullt godkännande, utan

Ceplene blev godkänt enligt förfarandet av undantagsfall vilket innebär att EMEA löpande, en gång per år, går igenom eventuell ny information och värderar denna vid behov. Ytterligare tvingas EpiCept genomföra ytterligare 2 extra fas II-studier för att bl a undersöka närmare effekten av kombinationen mellan

Ceplene och interleukin-2.

Inom EU lider cirka 47 000 patienter av sjukdomen och ytterligare omkring 14 000 patienter drabbas varje år. Detta innebär att det finns ett stort behov av läkemedlet och en snabb försäljningsökning bör således kunnas materialiseras efter att kommersialiseringen påbörjats och EpiCept räknar med att en toppförsäljning på minst 150 MUSD kommer att nås efter 5 år. Ledningen har dock avslöjat att beräkningen är rätt försiktig och inte beräknad på någon våldsam marknadspenetration och inte heller på någon märkvärdigt hög prissättning, vilket innebär att utfallet kan bli betydligt bättre, särskilt med tanke på att läkemedlet saknar konkurrens vilket möjliggör ett högre pris. Som vägledning till den övre nivån av marknadspotentialen har EpiCept tidigare räknat med en kostnad på åtminstone 20 000 dollar per behandling, vilket räknat på antalet nya fall per år skulle innebära ett potentiellt marknadsvärde på 280 MUSD per år, vilket alltså kan användas som högvattenmärke. Det som även förgyller markadspotentialen är att preparatet har monopolstatus då

Ceplene är klassat som särläkemedel (orphan-status), vilket innebär 10 samt 7 års marknadsexklusivitet i Europa respektive USA, förutsatt att det inte dyker upp några andra preparat med betydligt bättre effekt.

Ceplene är nu alltså godkänt för försäljning på den europeiska marknaden men innan en kommersialisering kan äga rum måste dock EpiCept hitta en distributionspartner för läkemedlet och due-dilligence har sedan godkännandet pågått mellan EpiCept och en handfull mellan- samt stora läkemedelsbolag. EpiCept bekräftade nyligen att förhandlingarna nu befinner sig i slutskedet och att bolaget räknar med att presentera en partner före innevarande kvartals slut, vilket sannolikt kommer att resultera i en hyfsad kontantersättning samt relativt hög royalty på försäljningen. Det man bör tänka på gällande

Ceplene är att läkemedlet redan är godkänt och att den kommande partnern inte behöver stå för några utvecklingskostnader, vilket annars oftast är fallet då läkemedelskandidater utlicensieras under det kliniska utvecklingsstadiet. Detta innebär att EpiCepts ledning sitter i en fördelaktig sits och har möjlighet att förhandla fram ett mycket gynnsamt avtal för bolaget, beroende på hur förhandlingsskickliga ledningen är. Jag räknar dock försiktigt med en kontantersättning på 30 MUSD och en royalty på 25 procent, vilket skulle innebära årliga intäkter på 37,5 MUSD, eller cirka 337 MSEK, beräknat på bolagets estimerade toppförsäljning.

Utöver den europeiska marknaden står även den amerikanska samt den kanadensiska marknaden på tur och EpiCept fick nyligen godkännande från respektive läkemedelsmyndigheter gällande en registreringsansökan vilket innebär att ett marknadsgodkännande kan bli aktuellt under nästa år, vilket fördubblar marknadspotentialen då den amerikanska marknaden har ungefär liknande sjukdomsfallsfrekvens som den europeiska. På den nordamerikanska marknaden kommer dock EpiCept inte att anlita någon partner, utan bolaget kommer att bygga upp en egen säljorganisation vilket innebär att EpiCept kommer att få hela den nordamerikanska kakan för sig själv. Ytterligare har bolaget avslöjat ett intresse för att ansöka om ett marknadsgodkännande i Australien, vilket bör dryga ut patientantalet med ytterligare 500 patienter per år, eller cirka 10 MUSD, beräknat på en liknande sjukdomsfallsfrekvens som inom EU.

Ceplene – andra indikationer

Framgången med

Ceplene mot AML har även inneburit att EpiCept ser stor potential för substansen inom andra blodsjukdomar, bl a

MDS och

multipelt myelom . Då bolaget estimerar att endast fas III-studier kommer att behövas inför en registreringsansökan kan den potentiella marknaden för

Ceplene komma att drastiskt utökas eftersom flera blodsjukdomar har liknande sjukdomsfallsfrekvens som inom

AML . Dessa studier kommer dock att innebära påfrestningar för kassaflödet och troligtvis kommer således EpiCept att ta hjälp av en partner, men det bör inte ses som omöjligt att EpiCept eventuellt kommer att sträva för att behålla den amerikanska marknaden för sig själva även här. Då ledningen vid den senaste telefonkonferensen avslöjat att en fas III-studie för

MDS (myelodysplastiskt syndrom) står högst på agendan är det troligt att vi snart kommer att få info angående strategin för denna. Indikationsvalet är även intressant eftersom

MDS och

AML är nära besläktade då cirka 30 procent av patienterna med

MDS även utvecklar

AML . Då sjukdomsfallsfrekvensen i Europa samt USA varierar mellan 12 000 och 20 000 patienter per år, innebär alltså endast indikationen

MDS en fördubblad marknadspotential.

NP-1

NP-1 är en salva med lokal verkningsmekanism för behandling av neuropatisk smärta. Genom att applicera krämen på hudytan kring smärtpunkten, blockeras förmågan hos perifera nervreceptorer att överföra smärtsignaler till hjärnan, vilket alltså innebär att patienten upplever betydande smärtlindring.

NP-1 innehåller de två godkända läkemedlena

amitriptylin samt

ketamin , vilket ökar chanserna att nå ett marknadsgodkännande då preparat inom drug-delivery har större chans att nå marknaden än ett originalläkemedel. Möjligheterna för preparatet är också stora då det dels kan användas som monoterapi men framförallt som kompletterande terapi då salvan visat sig ha en god förmåga att kombineras med oralt administrerade behandlingar och EpiCept uppskattar marknadspotentialen till mellan 500 och 1 miljard USD per år.

Nyligen presenterade EpiCept positiva resultat från en fas II-studie gällande

smärta efter bältros (PHN) där

NP-1 nådde statistisk signifikans och där preparatet visade sig ha minst lika bra effekt som den orala marknadsledaren

gabapentin . Den största fördelen med smärtkrämen är dock att den visat sig ha betydligt högre säkerhetsprofil än orala preparat, med färre negativa bieffekter och framförallt minskad risk för missbruk. Den största marknaden inom nervsmärta finns dock inom

diabetisk perifer neuropati (DPB) och ifjol presenterade EpiCept positiva datan från en fas II-studie som bekräftade att salvan gav effekt men resultatet av den 4 veckors långa behandlingsstudien nådde dock inte statistisk signifikans. Dock uppnåddes en positiv trend i smärtintensiteten och EpiCept är även optimistiska om att preparatet kommer att nå statistisk signifikans under en fas III-studie eftersom behandlingstiden då förlängs till 12 veckor. I slutet av 2007 påbörjades även en samfinansierad fas III-studie tillsammans med National Cancer Institute, gällande nervsmärta från cancer och cancerbehandling, såkallad kemoterapiframkallad neuropati, som idag omgärdas av ett stort ouppfyllt medicinskt behov. Det som härnest står på agendan för

NP-1 är inledning av fas III-studier, något som kommer att ske med hjälp av en partner. EpiCept estimerar att ett partneravtal borde kunna nås under innevarande år och med hjälp av de senaste studieresultaten från framförallt PHN-studien förstärks bolagets möjligheter för att nå ett lukrativt avtal.

Azixa

Azixa är ett cancerpreparat som tidigt utlicensierades till Myriad Genetics. Preparatet är primärt inriktat mot apoptos (celldöd), men substansen har även vissa komponenter av kärlstörande VDA-aktivitet, som stryper blodflödet i tumören. Det som är häpnadsväckande med

Azixa är att substansen lyckats passera blodbarriären i hjärnan, som vanligtvis skyddar hjärnan mot fientliga toxiner och proteiner, och att substansen där verkar med 15 gånger större koncentration än övriga kroppsplasman. Det som ytterligare är intressant är att

Azixa i djurstudier visat att en enda dos framkallat dramatiska blodkärlsskador och tumörcellsdöd inom endast 24 timmar. Detta gör

Azixa unikt och registreringsgrundande kombinerade fas II/III-studier pågår kring primär och sekundär cancer i hjärnan och tack vare att mortalitetsfrekvensen är mycket hög har Myriad tidigare kommunicerat att de via dialog med den amerikanska läkemedelsmyndigheten, FDA, fått besked om att det endast krävs att någon av de pågående fas II-studierna visar effekt för att en registreringsansökan skall kunna lämnas in. Detta innebär alltså att Azixa kan få ett marknadsgodkännande redan under nästa år, vilket kommer att innebära betydande intäkter för EpiCept i form av royalty och milstensbetalningar.

Det som närmast förväntas ske är att Myriad kommer att inleda fas III-studier och när den första patienten doseras kommer EpiCept att erhålla en milstensbetalning på mellan 4 – 5 MUSD. Totalt omgärdas licensavtalet av milstensbetalningar på upp till 27 MUSD och EpiCept och royaltysatsen består av ett lågt ensiffrigt tal som kommer att öka i takt med försäljningsökningen. Trots detta kan royaltyintäkten bli betydande tack vare att marknadspotentialen för

Azixa uppskattas till hela 3 miljarder USD per år. Detta innebär att EpiCept med en uppskattad royaltysats kring 5 procent skulle kunna erhålla årliga intäkter på omkring 150 MUSD vid beräknad toppförsäljning.

Crinobulin (EPC 2407)

Crinobulin är en mycket lovande läkemedelskandidat ämnad för behandling av solida tumörer och lymfom, som idagsläget står redo för att inleda fas 1b-studier i kombination med andra cancerpreparat. I prekliniska studier har substansen kombinerats med olika antiangiogeneshämmare och kemoterapeutiska agenter och resultaten indikerar på en signifikant ökad antitumör aktivitet.

Crinobulin är likt Azixa en VDA-agent och apoptosframkallare, som bidrar till en programmerad undergång av celler i vävnad och fas Ia-studier visar att tumörer stabliliserats hos åtta av nio studerade patienter. Resultaten för

crinobulin är således mycket lovande och potentialen förstärks av att substansen visat sig vara enklare att använda och ha en större säkerhetsprofil än övriga VDA-agenter. Läkemedelskandidater med VDA-aktivitet är även ovanliga, vilket ökat intresset från större läkemedelsbolag och under 2007 utlicensierade konkurrerande Antisoma substansen AS1404 till Novartis med ett potentiellt värde av 780 MUSD. Preparatet hade då genomgått fas II-studier och EpiCepts ledning strävar även efter en liknande strategi för

crinobulin om substansen klarar sig genom fas II-studierna.

ASAP – en dold skattkammare

Såväl Azixa som crinobulin härstammar från EpiCepts teknologiplattform ASAP, som framgångsrikt lyckats screena fram ytterligare 3 nya potentiella cancerpreparat med apoptosframkallande egenskaper som idag befinner sig i preklinik. EpiCept har även tidigare kommunicerat att flera större läkemedelsbolag intresserat sig för substanserna

EP2167 och

EP128504, som visat effektivitet mot ett flertal olika cancersjukdomar. Bland annat har

EP128504 visat selektiv effekt på bröst- och kolorektal cancer med en verkningsmekanism som tidigare varit okänd hos forskare, inkluderande bl a programmerad celldöd utan att döda friska celler. ASAP-plattformen har således ett stort latent värde som kan komma att synliggöras då EpiCept nu omstrukturerar verksamheten och kommer att sälja, alternativt licensiera ut plattformen för att istället fokusera på redan framtagna substanser. Hur stort pris EpiCept kan tänkas få för plattformen är dock svårare att spekulera i men då det finns få liknande teknologiplattformar på marknaden bör det finnas ett stort intresse, som förstärks av att läkemedelsbolag i raskare takt söker nya potentiella läkemedel som substitut till de patentutgångar som dränerar bolagen på höglönsamma preparat.

Utspädd överlevnadstaktik

EpiCept har tidigare valt att leva med en högriskstrategi gällande bolagets finanser. I grund och botten tvingades bolaget in i denna strategi i samband med att

Ceplene under fjolåret fick ett negativt utlåtande från EMEA. Detta resulterade i att EpiCept hamnade i ett prekärt läge och lagom tills när sommarblommorna slog ut gapade kassan tom. Med ett högriskprojekt som riskerade att tvingas genomgå ytterligare fas III-studier och med en eskalerande global finanskris i hälarna var situationen mycket krisartad, särskilt eftersom aktiekursens utveckling såg ut att vara bottenlös. Detta innebar att bolaget tvingades livnära sig på temporära finansiella syrgastuber i form av små riktade emissioner kopplade till frikostiga warrantsprogram, vilket resulterade i en successivt ökad utspädning av aktien. Med facit i hand har utspädningen varit rätt brutal, då antalet aktier i princip tripplats från 32 miljoner aktier vid årsskiftet 06/07 tills idag då uppskattningsvis drygt 90 miljoner aktier bör finnas registrerade. Utvecklingen sänder alltså kalla kårar längs med ryggraden men frågan är om det inte nu finns tillräckliga skäl för att tro att den tidigare så höga utspädningsfrekvensen nu kommer att bedarra.

Slutsats

I bokslutsrapporten kommunicerade ledningen att nuvarande kassa kommer att räcka tills det sista kvartalet i år. Sneglar vi ytterligare framåt på det nyhetsflöde som kommer att presenteras omfattar detta betydande kontantersättningar från partneravtal för

Ceplene och

NP-1 , påbörjade royaltyintäkter från försäljningen av

Ceplene samt en förmodad milstensbetalning från Myriad och slutligen eventuellt intäkter från en försäljning av ASAP-plattformen. Jag uppskattar därmed att kassan via dessa händelser i närtid kommer att förstärkas med minst 50 MUSD, vilket beräknas täcka utgifterna i drygt 3 år, beräknat på ledningens estimerade burn-rate om 1,25 MUSD per månad. Detta ger alltså EpiCept ett betryggande utrymme för att nå ett positivt kassaflöde med hjälp av stigande royaltyintäkter från

Ceplene , som eventuellt kommer att förstärkas från och med nästa år om preparatet även godkänns i USA och Kanada. Det som dock riskerar att sätta press på kassaflödet är uppbyggnaden av en egen säljorganisation i USA, samt ifall EpiCept väljer att själva genomföra och bekosta fas III-studierna för

Ceplene mot övriga blodsjukdomar. Mycket talar dock för att EpiCept hädanefter kommer att tilldelas gratis syrgastuber som även innehåller viss procent lustgas till aktieägarna att snusa på, för i dagsläget behöver inte så många pusselbitar falla på plats för att göra aktieägarna belåtna.

Med ett uppskattat antal aktier om 90 miljoner skulle börsvärdet idag uppgå till cirka 450 MSEK, vilket motsvarar cirka 1,3 ggr beräknad royaltyintäkt från toppförsäljningen av

Ceplene på den europeiska marknaden. Aktien ser således extremt billig ut med tanke på att fler marknader är på väg att exploateras samt att den övriga forskningsportföljen även ser högintressant ut innehållande i första hand ett partneravtal för

NP-1 samt ett eventuellt marknadsgodkännande för

Azixa redan under nästa år. Mycket talar alltså för att ett stigande börsvärde kommer att börja materialiseras i takt med det kommande nyhetsflödet, med start från presentationen av den europeiska partnern, och även ifall EMEA plötsligt, mot förmodan, skulle dra in marknadsgodkännandet för

Ceplene , finns det andra kandidater som växer upp och som kommer att locka marknadens intresse och fungera som en kudde för aktiekursen. Mycket talar alltså för att EpiCept denna gång inte längre kommer att bli uträknat mitt i matchen, utan istället knocka aktiemarknaden redan i inledningsronden när distributionspartnern för den europeiska marknaden presenteras. Köp.